Бирджу, эй, Бирджу! Я тебе ноги переломаю, если ты побежишь встречать этот поезд, этого дьявола! Так кричала Тхакри сыну, стискивая от злости зубы. Приходи прямо домой, слышишь?
Но когда детей отпустили из школы, где они сидели все утро под тенистой смоковницей, выводя на песке вновь заученные буквы алфавита и нестройным хором распевая правила грамматики, Бирджу не пошел домой, а побежал прямо на станцию. Там уже собралась большая толпа поглядеть впервые в жизни на то, что называется поездом.
Десятник в выцветшей синей рубашке объяснял:
Вот по этим рельсам побежит поезд, машина будет делать «паф-паф», а за ней будут катиться повозки размером побольше, чем ваши глиняные домишки. Народ там сидит, расхаживает, ест, пьет, спит, а тележки все бегут.
У Бирджу сильно стучало сердце. Какой он, этот поезд? Его маленький мозг не мог себе этого представить. Может быть, поезд похож на черного буйвола? Или на верблюда? Или…
Мальчишки шныряли в толпе, гонялись друг за другом, визжали и смеялись. Служитель храма с длинным кривым посохом сгонял их в кучу, как пастух овец. Вдруг толпа дрогнула, волна восторга пробежала по ней. Вон уже вдали видна машина. Клубы черного дыма вылетают из несущегося вперед чудовища.
Человек в железнодорожной форме, с белой фуражкой на голове пробежал вдоль платформы, крича:
Прочь от края! Назад!
Машина ворвалась на станцию с громким лязгом и шипением. Протяжно прогудев, она вдруг стала и в последний раз шумно выдохнула облако дыма.
Женщины с воплями разбегались кто куда. Толпа несколько мгновений стояла, охваченная благоговейным страхом, глаза людей блестели. Когда оцепенение прошло, сапожник Рулия осторожно подошел к паровозу. Служитель Обезьяньего храма затрубил в раковину и поставил на паровоз значок священной киноварью. Женщины, опомнившись и переведя дыхание, стали украшать успокоившееся чудовище красными шалями и поливать колеса кислым молоком в знак приветствия гостю. Бирджу тоже подобрался поближе к паровозу и погладил рукой массивный стальной бок машины.
Вагоны были пусты, там сидело только несколько проводников. Железнодорожник в белом кителе громко пригласил войти в вагоны всех желающих прокатиться бесплатно до следующей станции и обратно.
Тут нет ничего страшного, уверял он.