В системе представлений, характеризовавших этническое самосознание древних китайцев, понятие «Срединное государство» претерпело на протяжении столетий значительную эволюцию и к последним векам до нашей эры стало синонимом «империи Хань». Но в III—VI вв. ряд объективных исторических факторов способствовали дальнейшей трансформации этого понятия. Распространение буддизма было одним из важнейших среди этих факторов, поскольку оно основательно запутало казавшийся раньше таким ясным вопрос о том, где в Поднебесной центр, а где периферия.
Прежде всего выяснилось, что на земле существует не одно, а по крайней мере два Срединных государства. Следы этого немаловажного открытия обнаруживаются в различных географических сочинениях того времени, в частности в известном трактате начала VI в. «Шуйцзин чжу». Его автор Ли Дао-юань проделал большую работу по обобщению всех имевшихся в его распоряжении географических источников, среди которых были и записки древнекитайских паломников в Индию. Основываясь на путевых дневниках Фа-сяня, побывавшего там в начале V в., Ли Дао-юань сообщает следующие сведения о Центральной Индии: «К западу от реки [Джамны] находятся государства Тяньчжу, а к югу — Срединное государство» [Шуйцзин чжу, 1934, т. 1, с. 5].
Стремясь найти приемлемое объяснение тому странному факту, что за пределами Китая имеется еще одно Срединное государство, Ли Дао-юань находит частичный выход из положения, оставаясь на китаецентристских позициях. Он пишет: «В этом Срединном государстве одежда и пища одинаковы с [настоящим] Срединным государством, потому-то его и называют так» [Шуйцзин чжу, 1934, т. 1, с. 5]. Иначе к этому вопросу подходил сам Фа-сянь.
