Формулируя свой взгляд на «смутное время» — III—VI вв.— как на период долгого и неотвратимого упадка, Л. Н. Гумилев считал, что объективным критерием достоверности подобной оценки является кривая численности населения

Если в эпоху Хань, полагает Л. Н. Гумилев, население древнего Китая составляло 59 594 978 человек (а это, по его словам, «можно считать оптимальным наполнением вмещающего ландшафта, без необходимости изнурения природных ресурсов» [Гумилев, 1974, с. 232]), то в результате восстания «краснобро-вых» погибло 70% жителей, а затем прирост покрыл потерю, и к 157 г. число древних китайцев достигло 56 486 856.

Одной из наиболее существенных особенностей III—VI вв. как определенного периода этнической истории древних китайцев было то, что в силу различных исторических причин значительные массы населения Восточного Китая и, покидали места своего первоначального проживания и перемещались  порой на весьма значительные расстояния.