В цитированных выше отрывках из источников, характеризующих особенности южной кухни, дважды упоминался чай. Обычай пить чай — совершенно новое явление материальной культуры и связанных с ней форм домашнего быта древних китайцев III—VI вв. н. э. Оно заслуживает поэтому специального рассмотрения.

В отличие от северных кочевников, основным напитком у которых было кислое молоко, древние китайцы ханьского времени «в зимние дни пили горячий отвар, в летние дни пили воду»; здесь необходимо отметить, что эти обычные напитки с функциональной точки зрения следует отличать от стимулянтов, назначение которых заключалось в возбуждающем действии на организм. Вплоть до первых веков нашей эры единственным стимулянтом, употреблявшимся в древнем Китае, было вино.

Хотя древние китайцы по крайней мере с I—II вв. н. э. имели постоянные контакты с народами Западного края, издавна владевшими технологией приготовления виноградного вина, оно не получило распространения в Срединном государстве. Его жители, подобно своим предкам, пили только вино, изготовлявшееся из зерна. Бурные протесты чжоусцев против обычаев «погрязших в пьянстве» иньцев давно были забыты. Когда Цао Цао ввел запрет на вино, Кун Жун поднял его на смех, говоря: «На небе есть созвездие Цзюци („Винное знамя»), на земле есть округ Цзюцюань („Винный источник»), а у людей есть врожденная склонность смаковать вино. Если бы Яо (мифический идеал правителя.— Авт.) не выпил бы тысячи мер вина, разве он стал бы совершенномудрым?» [Эршиу ши, т. 2, с. 954]. Но наряду с вином в III в. появляется и новый стимулянт — отвар из листьев чайного дерева.