Даосизм как религия есть прежде всего учение об индивидуальном бессмертии, или, точнее, чан шэн (вечной жизни), выросшее из практики древних шаманов и магов. Понадобилось немало времени, прежде чем теория «вечной жизни» и практические способы достижения таковой сложились в отдельную дисциплину, составившую верхний, наиболее организованный пласт даосизма. Впрочем, в ее исходных посылках не было ничего специфически даосского — они целиком базировались на общекитайских представлениях о мире и человеке.

Бессмертие, которое даосизм предлагал своим приверженцам, было не бессмертием души, но материальным бессмертием тела в его первозданной свежести, очищенного от земного праха и тлена. По традиционным китайским воззрениям, в организме человека присутствуют три легкие души и семь тяжелых. Жизнь есть состояние их единства, смерть — распадения, но человек может своими усилиями не только предотвратить свою смерть, но и упрочить жизненную гармонию тела. Поскольку в Китае не знали противопоставления духовного начала телесному, речь в данном случае шла о преобразовании, улучшении единого субстрата тела, завершавшемся мистическим актом его полной дематериализации и вознесения на небо, где адепт даосизма приобщался к лику сянь (бессмертных небожителей), недоступных взорам простых смертных.