Долгие годы в Таррафале томились видные политические деятели Португалии, Анголы и Мозамбика. С внешней стороны тюрьма огорожена трехметровой каменной стеной, которая на первый взгляд кажется легкопреодолимой, однако с внутренней стороны она резко обрывается и переходит в глубокий ров, когда-то наполненный водой, что делало стену труднодоступной. По внутреннему периметру стены через каждые 50 м стояли сторожевые вышки. Вдоль рва с водой проходило проволочное заграждение, по которому пропускался электрический ток. Внутренний двор высокими стенами разделялся на два блока, а в глубине его находился лазарет, где заключенные иногда могли получить примитивную медицинскую помощь. Узники одного блока тюрьмы никогда не знали, что происходило в другом. Одни бараки для заключенных имели общие камеры, другие — одиночные. В одиночках находились наиболее «опасные» политические заключенные, и условия там, естественно, были самыми ужасными. В камерах не было кроватей, а цементный пол, и без того холодный и сырой, постоянно поливался водой. В левом блоке располагалась кухня, где готовили баланду для заключенных. У раскаленной печи часто держали очередного «провинившегося»; такая пытка обычно длилась несколько часов подряд, отчего человек терял сознание. В соседнем с кухней бараке находился карцер — крошечная, в полчеловеческого роста, клетушка 60 см в ширину и 70 см в длину. Стена, отделявшая карцер от кухни, постоянно нагревалась, что приносило невыносимые мучения наказуемому (температура порой достигала 70°). В таком карцере заключенных иногда держали годами, в результате чего они или становились калеками, или сходили с ума. Помещения охраны и администрации тюрьмы располагались на самом верху горы, откуда хорошо просматривался каждый уголок внутреннего двора. Местом для тюрьмы поселок Таррафал был выбран не случайно: в жаркие месяцы здесь свирепствовала малярия, буквально косившая заключенных, а в холодное время дуют шквальные ветры, вызывающие сильную головную боль.
Теперь по решению правительства республики тюрьма превращена в музей. Ежегодно из бывших колоний Португалии в Таррафал прибывают бывшие политзаключенные, чтобы почтить память замученных колонизаторами товарищей.
После получения независимости поселок стал быстро развиваться. Построено несколько школ и детских садов, введена в строй новая тепловая электростанция, расширяется сеть государственных магазинов. В окрестностях поселка с помощью иностранных специалистов осуществлен сельскохозяйственный проект, который позволяет орошать 600 га земли.
