В этот день Бирджу явился на станцию с двойной порцией конфет и с двумя кувшинами молока. Рам Раттан, старый сторож, должен был вступить на дежурство к вечеру. Бирджу собирался договориться с ним обо всем, что касалось долгожданного путешествия.
что ему предстояло сделать. Он поедет в Хардвар, окунется в воду священного Ганга. На обратном пути он остановится в Сахаранпуре и приобретет там корзину манговых плодов. Очень вкусные плоды, сладкие, сочные, мягкие! Старухе они понравятся.
Поезд подошел. Несколько человек вышли на платформу, несколько поднялись в вагоны. Сегодня людей на станции было больше, чем обычно. По платформе метались крестьяне, менялы, лавочники. И вдруг Бирджу услышал приглушенный шум голосов, потом какие- то крики. Он огляделся. Вдоль поезда выстроились контролеры в белых фуражках, их было много, добрая дюжина. Они оцепили кучку пассажиров и проверяли у них билеты.
Бирджу почувствовал, как по спине его пробежал холод. Торопясь, он бросился к сторожу. И тут лицо его побледнело до желтизны: вместо Рам Раттана у выхода стоял новый сторож. Бирджу спросил его:
А где же бабу Рам?.. Вы ведь знаете бабу Рам Раттана?
Но сторож был очень занят. Он едва процедил сквозь зубы:
Знаю. Его перевели на другую станцию.
И он отвернулся к багажной тележке, с которой снимали вещи.
Я… Меня зовут Бирджу… Он, наверное, говорил вам обо мне… Я…
Что ты там мямлишь? спросил сторож. Ничего я не знаю!
И с этими словами он прошел к вагону.
Бирджу с минуту стоял, оцепенев, потом зашагал к выходу со станции. Там стоял человек в белой шляпе с угрюмым лицом.
Это был день усиленного контроля. Для этого и прибыл на станцию целый взвод контролеров. И кто бы мог подумать, что они явятся именно сегодня? Они сделали налет на безбилетных пассажиров (так, как налетала, бывало, полиция на лавки, где торгуют безакцизными товарами и опиумом).
Бирджу остановился, оторопевший, потерянный. Один из контролеров заметил его вытянувшуюся, словно окаменевшую фигуру и шагнул к нему:
Ваш билет, прошу!
Бирджу с трудом подавил спазму в горле.
Я… Я просто пришел поглядеть на поезд. Поглядеть, понимаете?
Гм… проворчал контролер недоверчиво.
Да, тихо ответил Бирджу.