Политически в Восточном Цзинь доминировала северная аристократия, захватившая львиную долю ключевых постов, тогда как южане были представлены при дворе лишь немногими именитыми кланами. Впрочем, приоритет северян оставался весьма условным. В обмен на хотя бы пассивную поддержку верхов Цзяннани династия не посягала на их позиции, прощала им захваты земель, податного люда, угодий и даже вооруженные мятежи. Кроме того, северные аристократы не имели прочных экономических позиций и зависели от казенного жалованья [Тан Чан-жу, 1957, с. 59—61].
Политическое господство северной знати проистекало не только из ее культурного превосходства или разобщенности господствующего класса Южного Китая. За ним стоял и такой фактор, как давление масс беженцев, нередко переселявшихся крупными организованными партиями. К северо-востоку от Цзянькана, в местечке Цзинкоу на северном берегу Янцзы, осели несколько ополчений северных полководцев. Позднее на их основе было образовано так называемое Северное военное управление. В качестве противовеса войскам Цзинкоу Юй Лян, тогдашний диктатор при дворе, в 33-1 г. основал в Учане Западное военное управление, ставшее второй главной ударной силой Восточного Цзинь. Политическая история царства заполнена интригами и усобицами, в которых гегемония переходила от одного знатного клана к другому. Местные магнаты опирались на собственные дружины, пришлые аристократы группировались вокруг Северной и Западной армий.
За время правления Восточной Цзинь проблема взаимоотношений северян и южан потеряла былую остроту. На первых порах переселенцы с Севера давали новым местам жительства названия родных областей и не включались в регулярный, так называемый Желтый реестр. Для них существовал особый, Белый реестр, по которому они оставались приписанными к родным местам на Севере и освобождались от податей. С 341 г. появились указы о проведении земельной регистрации беженцев по их фактическому месту жительства. Тому способствовал и естественный процесс слияния северян и южан. Во второй половине IV в. многие аристократы уже считали себя жителями Юга. Упразднение в 413 г. Белого реестра, продиктованное интересами императорского фиска, означало также отмену формального различения северян и южан.
