Рассматривая развитие древнекитайского этноса в эпоху централизованных империй Цинь и Хань, мы уже касались теоретической проблемы исторического соотношения и взаимодействия этнических и политических общностей, никогда полностью не совпадающих между собой, но обнаруживающих определенную сопряженность в процессе своего формирования. Исторические факты свидетельствуют о том, что в последние два века до нашей эры происходило сложение определенной общности населения империи Хань — общность «метаэтнического» характера. Вводя в свое время это понятие, С. И. Брук и Н. И. Чебоксаров подчеркивали, что, во-первых, метаэтническая общность представляет собой совокупность этносов и, во-вторых, эти общности находятся в состоянии перехода, изменения [Брук, Чебоксаров, 1976, с. 17].
В отличие от ситуации, которая была характерна для древнекитайского этноса в эпоху Цинь — Хань, когда, несмотря на тенденцию к совмещению этнических и политических границ, вторые в течение длительного периода времени были шире первых, в III—VI вв. соотношение этнических и политических общностей оказывается прямо противоположным. Древнекитайский этнос, достигший за время существования империй Цинь и Хань высокого уровня консолидации, начиная с эпохи Троецарствия (220—280) оказывается разделенным политическими границами государств, возникавших на обломках Ханьской империи.
Положение осложнялось еще и тем, что социально-политический статус древних китайцев по отношению к другим группам населения этих государств был различным. На Севере, где начиная с IV в. господствовали «варвары», исконное древнекитайское население в массе занимало подчиненное положение. На Юге, напротив, древние китайцы в политическом смысле главенствовали над местным населением, оказавшимся в роли этнического субстрата.
Несовпадение этнических и политических границ становится в этот период важным фактором этнических процессов, и в последующем изложении нам предстоит выяснить реальные последствия воздействия этого фактора на трансформацию специфики древнекитайского этноса. Эта проблема — одна из самых малоизученных в мировой синологии.
Впервые возникает совершенно новая проблема этнического развития древних китайцев. Она связана с распространением буддизма — одной из мировых религий, сформировавшейся за пределами древнекитайской этнической территории.
