Несмотря на этническую мозаичность состава населении Среднекитайской равнины, большинство в нем было представлено древними китайцами, а наиболее многочисленной группой «варваров» были сяньби. Из 19 государств, возникших в IV — начале V в. на Севере, 8 были сяньбийскими. В середине V в. сяньбийцы объединили Север и политически господствовали там почти столетие. Но и после падения династии Вэй на Севере еще в течение полувека существовали сяньбийские государства. Поэтому при всей сложности этнических взаимоотношений на данной территории в рассматриваемый период наибольшее значение имели китайско-сяньбийские контакты.

Раскопки погребений, относящихся к разным этапам продвижения сяньбийцев на Среднекитайскую равнину, позволяют нам сегодня не только проследить пути их миграций, но и получить представление о трансформации образа жизни и культуры этих кочевых племен. Последнее тем более важно, что письменные источники по ранней истории сяньбийцев крайне фрагментарны.

Специфика раннесяньбийских захоронений в районе Чжалай-нора довольно отчетливо отражает этап истории этих племен, когда они, «переселяясь с места на место, пасли скот и занимались охотой» [Эршиу ши, т. 3, с. 1903]. Сопогребение коней, а также отделенных от туловища конских, коровьих, собачьих голов, большое число костяных наконечников стрел и накладок на лук, берестяная посуда, типично кочевнические бронзовые котлы — все это характеризует самобытный облик сяньбийской культуры, еще не подвергшейся сколько-нибудь значительному влиянию со стороны древних китайцев (правда, в чжалайнор-ских погребениях найдены уже ханьские бронзовые зеркала; они, между прочим, позволяют датировать эти захоронения I в. н. э.) [Су Бай, 1977 (I), с. 47—50].

Следующий этап ранней истории сяньбийских племен нашел отражение в археологических памятниках в районе Линьдуна, где найдены не только захоронения, но и жилища. Культурный облик этих памятников во многом схож с чжалайнорскими (ориентировка могил на северо-запад, сопогребение конских, коровьих и собачьих голов). Но наряду с этим встречаются такие предметы, как костяные пряслица, свидетельствующие о развитии ткачества, железные орудия. Различия в количестве и качестве инвентаря погребений свидетельствуют об усиливающемся имущественном расслоении сяньбийского общества во и в. (датировка могил — на основании находок позднеханьских монет) [Су Бай, 1977 (I), с. 50—51].