Сам Нансен не был кораблестроителем и не мог дать технические чертежи судна. Но ему посчастливилось встретить талантливого инженера-кораблестроителя Колина Арчера. Этот инженер проникся идеей Нансена и разработал проект прекрасного судна, проект, за осуществлением которого следил сам Нансен и вносил свои предложения. Так родился корабль, предназначенный для дрейфа во льдах Северного Ледовитого океана. Этот корабль получил имя «Фрам» (по-норвежски «вперед»), так назвал его Нансен. Основной конструктивной особенностью этого корабля были его яйцевидные обводы. Они хотя и ухудшали его качества при плавании в открытом море из-за усиленной качки на волнении, но зато обеспечивали безопасность при сжатии льдов.
Этот корабль водоизмещением около 400 т вполне оправдал надежды Нансена. Несмотря на мрачные предсказания знаменитых полярных исследователей, корабль выдержал очень тяжелые натиски арктических льдов и нисколько не пострадал от них.
Отметим, кстати, что «Фрам» замечателен не только своим дрейфом в Северном Ледовитом океане. После окончания этого дрейфа он совершил плавание в Канадском архипелаге (1898-1902) под начальством своего славного капитана Отто Свердрупа, а в 1910-1912 годах «Фрам» служил экспедиции Руала Амундсена к Южному полюсу. К тому же он был первым кораблем, прошедшим через Панамский канал.
Дрейф Нансена на «Фраме» через Центральный Арктический бассейн, одна из наиболее замечательных арктических экспедиций. Она замечательна не только своим замыслом, но и результатами научными и организационными, так как опыт Нансена был использован во многих последующих экспедициях.
«Фрам» был спущен на воду в октябре 1892 года. Несмотря на свои небольшие размеры, судно было исключительно подходящим для плавания в Северном Ледовитом океане. Кроме особой своеобразной формы обводов, которая обеспечивала «выдавливание» судна на поверхность льда при сжатиях, оно отличалось хорошей тепловой изоляцией в каютах, позволявшей даже в высоких широтах Арктики обеспечивать необходимые условия для жизни людей; на «Фраме» было даже электрическое освещение.
Несмотря на неблагоприятные отзывы ученых и прямые их советы не идти на приглашение Нансена, желающих отправиться в плавание на «Фраме» оказалось немало. Но Нансен выбрал всего 12 человек, отличавшихся хорошим здоровьем и выносливостью. Среди них был и Отто Свердруп, принимавший участие в пересечении Гренландии. Вместе с Нансеном на судне, таким образом, оказалось 13 человек. Тут, между прочим, недоброжелатели воспользовались известным суеверием и пророчили беды из-за «несчастливого» числа тринадцать. Когда же Нансен вернулся из своего путешествия благополучно, один из видных норвежских деятелей сказал в шутку: «Их же было не тринадцать, четырнадцатым был «Фрам».