Нансен… В истории науки найдется немного имен, которые были бы так хорошо известны самым широким и разнообразным слоям людей. Фритьоф Нансен известен и как замечательный путешественник, и как крупнейший ученый, и как талантливый писатель, и как активный общественный деятель, и как искусный дипломат, и как первоклассный спортсмен.
Очень большой популярностью пользуется имя Нансена и в нашей стране. В его работах основное место занимали исследования Арктики, а это район земного шара, в котором особенно много и продуктивно работали русские люди. Нансен очень глубоко интересовался нашей страной, много раз посещал ее, писал о ней книги. Мы не можем забыть благородную деятельность Нансена по оказанию помощи голодающим в 1921 году; этим, как и всей дальнейшей деятельностью, он показал себя искренним другом молодого Советского государства.
Фритьоф Нансен родился 10 октября 1861 года в Стур Фроен близ Осло. Воспитание мальчика в семье отличалось простотой и строгостью: с ранних лет родители приучали его к самостоятельности, к труду, вырабатывали умение преодолевать любые трудности и лишения. Нансен с детства полюбил спорт, особенно лыжи и коньки. Он любил природу и часто предпринимал длительные прогулки. Он писал о себе: «В годы отрочества я зачастую проводил в лесу целые недели в полном одиночестве. Брать с собой какое-либо снаряжение я не любил. Я обходился ломтем хлеба и варил рыбу на углях. Я любил жить, как Робинзон Крузо, один среди дикой природы.
В семнадцать лет он завоевал звание чемпиона Норвегии по конькам в беге на длинные дистанции, а в восемнадцать поставил мировой рекорд в состязании на дистанцию в одну милю. Не раз он выходил победителем на первенствах страны по лыжным кроссам. Усиленные занятия спортом в юности не только принесли ему славу чемпиона, но закалили его организм, подготовили к преодолению огромных трудностей, которые позднее не раз вставали на его пути. При этом надо заметить, что увлечение спортом не мешало ему прекрасно учиться. В 1879 году он кончил среднюю школу, причем имел по математике и естественным наукам отличные оценки. По окончании школы он некоторое время колебался в выборе дальнейшего пути в жизни и одно время подумывал даже о поступлении в военную школу. Но, в конце концов, он поступил в университет, избрав своей специальностью зоологию.