По-разному воздействуют на этническое самосознание государственно-политические границы, так или иначе соотнесенные с территорией расселения этноса. В одних случаях, когда политические границы совпадают с этническими, они выступают в качестве мощного этностабилизирующего фактора. Впрочем, такого рода совпадения были в эпоху древности и средневековья, пожалуй, скорее исключением, нежели правилом. Тем не менее изучение, в частности, истории развития древнекитайского этноса показывает, что при несовпадении политических и этнических границ в то же время обнаруживается тенденция к их совмещению (древние китайцы в эпоху Цинь — Хань). При этом существование этнополитических общностей метаэтнического характера, в которых политические границы шире этнических, также способствует консолидации численно преобладающего этноса. В ином направлении воздействует на этнос возникновение политических границ, которые оказываются уже этнических.
Именно такая ситуация была характерна для этнической истории древних китайцев в III—VI вв. После падения империи Хань все попытки воссоздать единое древнекитайское государство кончились неудачей (царствование династии Цзинь, приведшее к номинальному объединению территории страны во второй половине III в., было не более чем эпизодом в эту эпоху «великого разъединения Поднебесной»). Этническая общность древних китайцев оказалась расчлененной государственными границами. Еще недавно казавшееся незыблемым единство Срединного государства было утрачено. В представлениях древних китайцев о том, кто они такие, произошли существенные сдвиги. Сложившийся в ханьское время стереотип этнического самосознания был расшатан, и это в значительной мере облегчило ассимилятивные процессы.
Наконец, на примере этнического развития древних китайцев мы можем наблюдать воздействие на него социальных факторов, которые в одних случаях могут способствовать консолидации этнической общности, в других—противодействовать этому. Во второй половине 1 тысячелетия до н. э. изменения в социальной структуре древнекитайского общества (разрушение строго регламентированной системы социальных рангов чжоу-ского типа) предопределили стирание резких и непреходящих различий в культуре отдельных социальных прослоек общества, что благоприятствовало формированию представлений о едином культурном комплексе, свойственном всей этнической общности древних китайцев в целом. Высокий уровень вертикальной социальной мобильности членов общества в эпоху Цинь—Хань был важным условием стабилизации этих представлений. Напротив, тенденция к складыванию сословных перегородок в древнекитайском обществе III—VI вв. противодействовала проявлению общеэтнических черт культуры и выступала тем самым в качестве этностагнирующего фактора.
Совмещение в III—VI вв. различных внешних факторов, препятствовавших сохранению устойчивости этнического самосознания древних китайцев, явилось предпосылкой трансформации качественных характеристик их этнической общности.
