Годы царствования Сыма Яня под девизом Тайкан, т. е. «Великое Процветание» (280-—290), кажутся островком затишья в драматической истории III в. Но то было затишье перед бурей. В последней четверти столетия в Цзиньской империи быстрыми темпами росли крупная земельная собственность и торгово-ростовщический капитал, тесно сросшиеся с бюрократическим аппаратом. Колоссальные поместья и сказочные богатства сановных аристократов тех лет — Ши Чжуна, Хэ Цзэна, Ван Жуна — вошли в легенду. Развитие крупного землевладения и денежной экономики, сопровождавшееся массовым разорением крестьянства, неуклонно вело к дезорганизации и развалу империи. Слабость центральной власти усугублялась тем, что Сыма Янь ради укрепления позиций императорского дома раздал своим родствснникам-ванам более 20 областей в удельное правление. Уделы делились на три разряда: к высшему приписываюсь 30 тыс. дворов и 15 тыс. войска, к низшему — 5 тыс. дворов и 1,5 тыс. войска. С 277 г. ваны жили в своих уделах, где обладали всей полнотой власти. В 280 г. численность регу-тярных войск была сокращена до пятидесяти воинов в малых областях и ста в больших; двор оказался совершенно беззащитным перед владетельными ванами. От гражданской же администрации осталась одна видимость. Аристократы, вообще ничем не обязанные династии, уже не скрывали своего отвращения к государственной службе и даже гордились этим.
После вступления на престол слабоумного Хуэй-ди (290 г.) власть захватила императрица Цзя-хоу, ловкая и коварная интриганка. В 300 г. ван Чжао Сыма Лунь совершил переворот, расправился с большинством столичных сановников, а заодно низложил Хуэй-ди. Тогда под предлогом наказания «мятежника» выступили остальные князья. За годы междоусобных войн, получивших название «смута восьми ванов», окончательно пало могущество Цзинь. Разрушения, поборы, голод, эпидемии, обрушившиеся на Северный Китай, снова вызвали значительный отток населения из центральных районов. Сотни тысяч измученных беженцев накалили и без того напряженную обстановку в империи. По стране прокатилась волна народных восстаний. Но война восьми ванов привела в движение еще более могучую силу, в скором времени изменившую весь облик Северного Китая. Этой силой были «варвары»-кочевники, по традиции называвшиеся «пять северных племен»: сюнну, цзе, сяньби, ди, цян.
