Характерной чертой индийского общества, особенно в деревнях, является деление на касты, на замкнутые группы людей, которые имеют наследственную профессию и взаимоотношения которых с другими кастами, в том числе и браки, ограничены. Касты являются существенным препятствием на пути к прогрессу.

Развитие подрывает кастовую систему, особенно в городах, где люди разных каст работают в одном цехе, едят в общей столовой, ездят в одном вагоне трамвая. По принятой в 1950 г. Конституции Индии кастовое неравенство отменено, однако кастовые обычаи еще сильны, особенно в деревне. Прогрессивная интеллигенция ведет большую разъяснительную работу с целью изжития кастовых обычаев.

Самое низшее положение среди каст занимают так называемые «неприкасаемые», например чамары (кожевники), дхоби (стиральщики белья), мусорщики и т. д., которые в совокупности насчитывают до 40 млн. человек. Историки считают, что в древней Индии такого рода работы выполнялись рабами. Представители «неприкасаемых» подвергались унизительным ограничениям: не имели права пользоваться общими колодцами, жить они могли только в специально отведенных кварталах, браки между «неприкасаемыми» и представителями других каст запрещались.