В древности и раннем средневековье на западе Малых Зондских островов распространилось богарное, частично поливное рисосеяние. Однако преобладала подсечно-огневая система земледелия. Большую роль играли животноводство, собирательство, морские и лесные промыслы, охота.
Еще в I — начале II тысячелетия н. э. острова, лежащие к востоку от Бали, имели связь с Явой, Суматрой и Сулавеси, особенно с яванским государством Кедири, откуда прибывали местные и иностранные купцы. В эпоху Маджапахита Восточная Сумбава входила в сеть яванских торговых пунктов, на Ломбоке имелись яванские поселения. Яванские и малайские торговцы вывозили с Малых Зондских островов сандаловое дерево, ценный продукт экспорта в Китай и страны Ближнего Востока.
Однако условия и предпосылки образования первых государств оформились здесь не ранее XVI в. После падения империи Маджапа хит связи с Явой не ослабевали, и это способствовало ускорению процесса политогенеза. На востоке острова Сумбава сложились княжества Домпу и Бима, на западе и в центре — княжество Сумбава. В середине XVI в. на Сумбаву претендовали балийские княжества, но вскоре борьбу за господство над Сумбавой развернули макассарские феодалы, которым удалось обратить в ислам местное население. На острове Ломбок в XVI в. утвердились балийские княжеские дома, ими проводилось насильственное обращение местного населения, сасаков, в индуизм. Тем не менее большинство населения Ломбока приняло ислам. Западная часть острова Флорес находилась под протекторатом сначала южносулавесиского государства Гова, а затем государства Бима.
На южном побережье острова Тимор с XVI в. появилось княжество Вайвику-Вайхале, объединившее под своей властью часть коренного населения острова — тетумов.
