Когда именно возникла мысль о путешествии на полюс, сказать трудно, но уже в начале 1890 года Нансен сделал в Географическом обществе сообщение о плане экспедиции в Северный Ледовитый океан. Несомненно, что в создании этого плана огромную роль сыграла статья норвежского ученого профессора Мона, вышедшая в 1884 году. В этой статье Мон рассказывал о том, что на берегах Гренландии были найдены предметы с судна «Жаннетта» (экспедиция Де-Лонга), которое при попытке достигнуть полюса, после почти двухлетнего дрейфа в водах Чукотского и Восточно-Сибирского морей, было раздавлено льдами в районе Новосибирских островов. Мон высказал предположение, что эти предметы были перенесены от Новосибирских островов к Гренландии течением. Эту-то мысль и использовал Нансен.
Дело в том, что многочисленные экспедиции, снаряжавшиеся ранее в Ледовитый океан, вели борьбу со льдами Арктики, но всегда терпели поражение, если считать основной целью достижение Северного полюса. Все эти экспедиции отличались одним общим свойством: все они стремились преодолеть льды и течения, замедлявшие их продвижение к полюсу. Нансен, же положил в основу своего проекта идею использования естественных условий для достижения цели. «Мне кажется, говорил он, что если обратить должное внимание на самые силы природы и попытаться работать совместно с ними, а не против них, то можно найти вернейший путь к Северному полюсу. Мало толку пытаться, как это делали прежние экспедиции, идти против течения; надо посмотреть, не найдется ли там попутного течения. И в пользу существования такого течения имеются веские данные.