В июле 1893 года «Фрам» вышел из Барде, одного из самых северных норвежских портов и направился на восток. С большим трудом и задержками из-за сложных ледовых условий корабль прошел Карское море. «Фрам» был у мыса Челюскин уже 10 сентября, но только 22 сентября судно вошло в арктический лед и начало свой замечательный дрейф. Он начался как раз там, где и рассчитывал его начать Нансен – близ Новосибирских островов. С этого времени «Фрам» сделался простым «поплавком», следовавшим всем прихотям движения льдов Северного Ледовитого океана.
В течение почти трех лет продолжался дрейф замечательного корабля. На всем его пути производились разнообразные научные исследования. Нансен был верен той мысли, что достижение Северного полюса не является основной целью экспедиции. И эта мысль была совершенно правильной: дрейф «Фрама» наиболее интересен именно своими научными результатами.
В небольшой лекции невозможно рассказать об этой замечательной экспедиции с необходимой полнотой; рассмотрим лишь некоторые особенности хода экспедиции и расскажем о роли Нансена в организации и выполнении работ.
«Фрам» начал свой дрейф на 78″ 50′ с. ш. и 133° 30′ в. д. Отсюда корабль двигался дальше уже как плавучий «дом» довольно своеобразной формы и качеств. Правда, ведь трудно назвать кораблем сооружение, по форме представляющее собой настоящий корабль, но не имеющее руля (его сняли, чтобы предохранить от разрушения льдами), с разобранной машиной (она была законсервирована). Но в этом «доме», как и в самом обыкновенном доме, люди жили, работали и отдыхали. Для отдыха оставалось не очень много времени: много часов занимали научные работы и заботы о сохранности судна. Особенно трудно было самому начальнику экспедиции. Ему приходилось не только вести наблюдения и следить за общим ходом работ, но и думать о судьбе всей экспедиции. Ведь он повел своих товарищей за собой, заставив их поверить в свою идею, в то время как многие авторитетные знатоки в области исследований Арктики считали проект Нансена «самым фантастическим».