С течением времени население архипелага заметно увеличивалось. В основном его составляли представители африканских племен, преимущественно выходцы с гвинейского побережья, — мандинга, баланта, папел, фула и др. Португальские колонизаторы жестоко эксплуатировали невольников. Женщины и дети использовались на самых тяжелых работах — при перевозке грузов, строительстве домов, добыче соли, сборе хлопка и т. д. Весь архипелаг был поделен между белыми колонистами, каждый из которых имел в своем распоряжении несколько сот рабов. Спустя сто лет после прихода португальцев только на островах Сантьягу и Фогу насчитывалось 12 тыс. рабов, тогда как европейцев было лишь около сотни.
С 1550 г., когда на острова был назначен первый официальный представитель Португалии — наместник Дуарте Лобу да Гама, и до 1879 г. архипелаг управлялся совместно с захваченным Португалией участком гвинейского побережья, позднее ставшим отдельной колонией — Гвинеей-Бисау. С 1879 г. она подчинялась непосредственно метрополии.
С XXVII по XX в. острова Кабо-Верде переживали длительный период экономического застоя, который усугублялся катастрофическими засухами. Известные в тот период «голодные кризисы» значительно сокращали численность населения. Самые губительные из них относятся к 1685—1689 гг., когда только на острове Сантьягу погибло 4 тыс. человек. В 1773— 1775 гг. голод, разразившийся на архипелаге, унес 28 тыс. человеческих жизней. В 1830—1833 гг. вспыхнувшие эпидемии стали причиной смерти 30 тыс. человек. В 1945—1949 гг. жесточайшая засуха унесла 30 тыс. человеческих жизней.
Тяжелые условия существования рабов и крестьян, жестокость колонизаторов стали причиной многочисленных антиколониальных выступлений населения. Так, в мае 1822 г. крестьяне Рибейра-душ-Эньженьуша отказались платить чрезмерно высокие налоги своим хозяевам. В январе 1842 г. в районе Праи работавшие на полях арендаторов крестьяне выступили против нечеловеческих условий существования. Однако все выступления носили локальный, неорганизованный характер и поэтому легко подавлялись властями. На «усмирение» восставших посылались колониальные войска. Такую репрессивную тактику колонизаторы использовали вплоть до предоставления в 1975 г. независимости островам Кабо-Верде.
