Новый этап развития буддизма связан с именами Дао-аня (312—385) и Хуэй-юаня, двух ученых, деятельность которых явилась до некоторой степени реакцией на излишне вольное обращение аристократов с догматами буддийской религии. Уроженец Севера, но долгое время живший в Санъяне (Хубэй), Дао-ань разработал образцовый монастырский устав, внес большой вклад в развитие философии праджни и ввел культ будды Май-трейи, самый распространенный в Китае в V—VI вв. Если раньше фамилией для монаха по традиции служило название страны, откуда он был родом, то Дао-ань предложил единый знак «Ши» (от Шакья — род, из которого происходил Будда) для всех монашествующих. Тем самым был сделан важный шаг вперед на пути утверждения вселенского характера новой религии.
Ученик Дао-аня Хуэй-юань, тоже северянин, почти всю жизнь провел в своем монастыре на горе Лушань, больше похожем на академию и университет, чем на отшельническую обитель. Как философ Хуэй-юань не достиг высот своего учителя, но обладал блестящим публицистическим даром, и его роль как популяризатора и защитника буддийской веры трудно переоценить. Хуэй-юань известен как основатель культа владыки рая «Чистой Земли» Амитабы, ставшего популярнейшим божеством на Дальнем Востоке.
На Севере великим современником Хуэй-юаня был кучарский монах Кумараджива, прибывший в Чанъань в 402 г. Вместе с группой помощников Кумараджива проделал гигантскую работу по переводу сутр, составивших философскую базу китайского буддизма. Достижения школы Кумарадживы и других иностранных миссионеров его времени открыли перед буддийским миром Китая новые горизонты. Начался период «индианиза-ции» китайского буддизма, .старательного усвоения буквы канона, более строгого размежевания с традициями китайской мысли. Для V—VI вв. буддийская историография различает шесть экзегетических школ, группировавшихся вокруг индийского учителя и определенного набора текстов. С идейной точки зрения наибольший резонанс вызвала деятельность ученика Кумарад-живы и Хуэй-юаня Дао-шэна (умер в 434 г.). Опираясь на ма-хаянистскую нирвана-сутру, Дао-шэн сформулировал учение о присутствии природы Будды во всех живых существах. Вместе с рядом видных буддистов Юга Дао-шэн защищал тезис о возможности спасения для каждого, независимо от его места в иерархии святости, и о необходимости внезапного просветления.
