Двадцать лет междоусобицы, терзавшей Китай со времен восстания «желтых повязок» (184 г.) и разграбления Лояна генералом Дун Чжо (190 г.), превратили еще недавно цветущие центральные районы Ханьской империи в огромное кладбище; заросли бурьяном столицы и многие города, лежали в запустении брошенные жителями поля, замерли торговые пути. Хаос внутренних войн завершился разделом бывшей империи между тремя полководцами. Судьба Севера решилась в 198 г. в битве у Гуаньду, где один из претендентов на власть, Цао Цао, наголову разбил своего главного соперника — Юань Шао. К 205 г. Цао Цао покорил всю равнину Хуанхэ. На Юго-Западе, в области Цзинчжоу, укрепился полководец Лю Бэй, выдававший себя за члена императорской фамилии. Земли к югу от Янцзы прочно удерживал Сунь Цюань. В 208 г. Цао Цао предпринял большой поход на юг, но жестокое поражение от соединенных сил Сунь Цюаня и Лю Бэя в битве при Чиби похоронило надежды честолюбивого полководца на единоличное лидерство.

В декабре 220 г. Цао Пи, старший сын Цао Цао, взойдя на специально сооруженный помост, принял ханьскую императорскую печать и совершил жертвоприношения духам Неба, Земли и Пяти злаков.