Важнейшее нововведение позднеханьского времени — появление парусных судов. Термин «парус» встречается в «Шими-не» [Ван Сянь-цянь, 1937, т. 2, с. 379], но в настоящее время не известно ни одного изображения парусной лодки эпохи Хань. Правда, на одном барельефе, датировка которого спорна, мы видим лодку с мачтой, наличие которой может быть объяснено только применением паруса [Хаяси, 1976, с. 363]. В конце III в. в Цзяннани уже применялись парусные суда, плававшие по Янцзы и ее притокам, и морские суда с несколькими парусами, положение которых можно было свободно менять в зависимости от направления и силы ветра [Цинь хань шици 1977 с. 21].
Готовясь к решающей битве с У, Сыма Янь приказал Ван Цзюню заняться постройкой военных кораблей. Был сооружен катамаран длиной 120 шагов, вмещавший более 2 тыс. человек. На баке у него было укреплено изображение сказочного чудовища, призванное испугать «духа Янцзы»; такого огромного судна «еще никогда не бывало» [Эршиу ши, т. 2, с. 1198]. Суда неизменно использовались во время военных действий на всем протяжении Южных и Северных династий. Так, предпринимая поход на Чанъань, Лю Юй в 417 г. двигался по Хуанхэ, а затем по Вэйхэ на лодках. После высадки Лю Юй приказал обрубить якорные канаты, чтобы лодки унесло течением—тем он хотел показать, что пути назад для его армии не существует [Wieger, 1929, т. 1, с. 1059]. В 450 г. лишь своевременный поход речной флотилии спас сунскую крепость Хуа; табгачские войска стояли уже напротив Цзянькана, но, не имея лодок и не умея пользоваться ими, не смогли переправиться через Янцзы. В середине VI в. Ван Цзэн-бянь, сражавшийся с войсками Хоу Цзина, был поставлен в трудное положение из-за того, что противник использовал тысячу лодок с гребцами-юэсцами, стремительно приближавшимися и так же быстро отходившими назад [Эршиу ши, т. 2, с. 1824].
Разумеется, лодки использовались в то время не только в военных целях. На них транспортировали товары, в частности зерно [Шишо синьюй, 1958, с. 172, 219]; они служили и для передвижения людей.
Вместе с тем, как было убедительно показано В. А. Вельгусом, суда древнекитайского производства еще не использовались в III—VI вв. для дальних морских экспедиций. Торговля со странами Юго-Восточной Азии осуществлялась в то время на иностранных кораблях, которые в древнекитайских источниках обозначались термином «бо» (производное от тамильского padagu?). Так, Фа-сянь, отправившийся в 399 г. в Индию, вернулся в 414 г. обратно, сев на Цейлоне на местное судно, отправлявшееся в Китай. В «Суншу» сообщается, что Ван Сэн-жу в 502—519 гг. был наместником округа Наньхай (на территории современной провинции Гуандун) и неоднократно видел, как туда по нескольку раз в год приходили «заморские корабли» с товарами [Эршиу ши, т. 2, с. 1809]. При этом какие-либо сведения о плавании древнекитайских судов в Южные моря в источниках отсутствуют [Вельгус, 1969, с. 152—175].
