Агония Маджапахита совпала по времени с началом эпохальных перемен в истории средневековых государств Нусантары, вызванных европейской колониальной экспансией. Первую волну ее, пришедшуюся на XVI век, составляли представители феодально-абсолютистских держав Европы — португальцы и испанцы.
Товары Востока: шелк и фарфор из Китая, непревзойденные ткани Индии, слоновая кость и ценные породы дерева, олово Малаккского полуострова, но главное — черный и белый перец Больших Зондских островов и тонкие пряности Молукк (гвоздика, мускатный орех, мускатный цвет), обладавшие консервирующими свойствами и ценившиеся буквально на вес золота, — все это уже прочно вошло в мировой торговый оборот и жизнь европейских народов. Из Европы в обмен шли стекло и зеркала Венеции, шерстяные ткани Фландрии и Италии.
Турки-османы, захватив Константинополь (1453), Малую Азию и черноморское побережье, пресекли два традиционных караванных пути из Европы в Азию: через Константинополь (устье Дона) и через Малую Азию (Алеппо — Евфрат). Третий, морской путь из Средиземноморья (через Красное и Аравийское моря) долго контролировали поочередно Венеция и Египет. Но далее все три пути вели на восток — в Индию, Китай и Страны Южных морей. При этом до начала XVI в. прямых рейсов даже по маршруту Персидский залив — Нусантара или, тем более, Европа — Китай не существовало: товары многократно перегружались, переходили из рук в руки купцов-посредников.
К середине XV в. большого расцвета достиг султанат Малакка (карта № 9). Его столица, одноименный город-порт, расположенный в западной части Малаккского пролива, превратился в богатейший торгово-перевалочный пункт мирового значения. Помимо уже названных выше товаров сюда стекались также шелк и ковры из Персии, ароматические смолы, камфора и олово Нусантары, овощи, рис, рабы и железные изделия (топоры, секачи, ножи) о. Явы. В порту теснились арабские, персидские, китайские, индийские суда, корабли стран ЮВЛ. Торговцы Запада и Востока могли закупать все необходимое в Малакке, не подвергая себя превратностям более продолжительных плаваний. В ту эпоху китайские корабли обычно не ходили дальше Малакки или Индии, арабские и индийские — дальше Малакки, суматранские — Индостана. В местной посреднической торговле чрезвычайно значительную роль играл мощный торговый флот Явы; нередко его суда фрахтовались и для транзитной перевозки иноземных товаров через Нусантару. Перекупка, посредничество, высокие пошлины в промежуточных портах — все это резко повышало цены. Так, стоимость пряностей в Малакке в 5—10 раз превосходила закупочную цену на месте, а в Европе они стоили многократно дороже, чем в Малакке. Возникла острая потребность в новых торговых путях на Восток, и их проложила Португалия.
