К концу первого тысячелетия до н.э. уже происходило формирование современного контура политико-культурных и этнических границ Юго-Восточной Азии как региона. Это было связано в первую очередь с ускорением процесса складывания государственных образований у племен Индокитайского полуострова и с расселением великокитайского этноса (ханьцев) к югу от бассейна Янцзы, в ходе которого частично ассимилировались, частично вытеснялись далее на юг древние предки австроазиатов и австронезийцев, бирманцев и таи. К рубежу нашей эры во всех наиболее крупных речных долинах континентальной части ЮВА в ее современных границах уже существовали государства. Этот процесс охватил и некоторые территории островной части Юго-Восточной Азии.

Население наиболее развитых областей Больших Зондских островов и Малаккского полуострова имело прочные традиции материальной и духовной культуры. Местные земледельческие племена широко практиковали поливное рисосеяние, разводили домашних животных (буйволов, свиней, птицу), им были известны навыки броизолитейного дела, варки железа. Малайцы и другие народы австронезийской языковой семьи освоили строительство парусных судов с балансиром, бороздили на них моря Нусантары, совершали и океанские плавания, что способствовало развитию общеиндонезийской культурной общности и ее связям с другими культурами. В водах Нусантары, Малаккского пролива и через Малаккский полуостров с древности проходили мировые торговые пути, связывавшие между собой Китай и Индию, страны Ближнего Востока и Средиземноморья с Восточной Азией. Когда люди научились использовать тропические муссоны в регулярных плаваниях, этот район превратился в один из важнейших «перекрестков Азии», непременное звено торговых и культурных контактов государств бассейна  Индийского  и  Тихого океанов.