В истории китайской культуры название «даосизм» охватывает настолько широкий спектр идей, традиций и образов, что, взятое само по себе, оно, в сущности, ничего не значит. Не говоря о том, что понятие «дао» (букв, «путь») было центральной категорией всей китайской мысли, под определение «даосизм» подпадают столь несходные и даже противоположные явления, как философское учение Лао-цзы и Чжуан-цзы, доктрина управления государством посредством «недеяния» (так называемое искусство Хуан-ди и Лао-цзы) и, наконец, «религиозный даосизм» — течение, обнимавшее собой огромное многообразие культов и разнообразные способы достижения бессмертия, ман-тику и алхимию, медицину и теогонию, магию и моральные заповеди; оно было знаменем народных восстаний и увлечением верхов. Истоки даосизма теряются в глубокой древности, но решающим этапом его становления стали II—V вв. и. э., когда даосизм сложился в особую «квазинациональную» религию со своей более или менее устоявшейся теорией и практикой. По ряду причин — тенденциозности и скудости исторических сведений, идейной рыхлости, фантастической формы даосской литературы, зачастую не лишенной элемента сознательной мистификации,— детальное восстановление исторического   развития даосизма сопряжено с особенно большими трудностями. Во всяком случае, в лице даосизма «мы имеем дело не столько с эволюцией идеологии, сколько с меняющимися проявлениями единой веры в разных слоях общества» [Seidel, 1969, с. 245].