Уже в ханьскую эпоху господствовала обычная малая семья из 4—5 человек. Структура же и функции семьи как формы экономической, социальной и духовной общности имели свою специфику для различных географических регионов и слоев общества.

Во и в. н. э. на севере Китая распространился тип семьи, где взрослые сыновья вели с отцом совместное хозяйство. Главной причиной этой практики был, вероятно, прогресс агротехники, в частности новый метод вспашки плугом утяжеленной конструкции, осуществлявшейся, как правило, целой артелью из расчета шесть человек на два пахотных буйвола [Кога, 1971, с 144—148; Оти, 1977, с. 14—15]. Новый способ хозяйствования сложился первоначально на северо-востоке Китая, откуда распространился на центральные районы Севера. В конце правления Хань существовали официальные запреты на отделение сыновей от отцов, впоследствии отмененные по фискальным соображениям [Оти, 1961, с. 15—16]. Однако независимо от государственного законодательства раздел имущества при жизни родителей считался среди господствующего класса Севера верхом безнравственности.