Опыт социально-экономического развития молодых освободившихся государств Азии и Африки свидетельствует, что происходящие в структуре их хозяйства сдвиги не только ведут к изменению пропорций между отраслями материального производства — промышленностью и сельским хозяйством, но непосредственно и глубоко затрагивают сферу услуг: неуклонно повышается доля этой сферы во всей системе макроэкономических показателей, и прежде всего в национальном доходе, занятости самодеятельного населения, валовых накоплениях, а также в реальных капиталовложениях.
Предварительно необходимо отметить, что в экономической литературе до сих пор нет единого определения понятия «сфера услуг». Наиболее распространенным является рассмотрение услуг либо в широком, либо в узком смысле слова. В первом случае в сферу услуг включаются все формы деятельности, кроме занятия в сельском хозяйстве и промышленности, во втором — из сферы услуг помимо отраслей материального производства исключается транспорт и связь. Государственные статистические органы и экономическая литература Турции под сферой услуг имеют ввиду, как правило, все отрасли, кроме промышленности и сельского хозяйства.
С точки зрения социально-экономической значимости сфера услуг охватывает, как известно, неоднородные, не связанные между собой отрасли деятельности, оказывающие различное влияние на процесс общественного производства и воспроизводства. К. Маркс предлагал выделять две основные группы услуг: необходимые и услуги, доставляющие наслаждение. В советской экономической литературе услуги при капитализме принято на этом основании подразделять на производственные и потребительские.
Первая группа услуг, включающая прежде всего транспорт и связь (по характеристике К. Маркса это «промышленность сношений»), производится как товары и имеет, таким образом, потребительную стоимость и стоимость. В отношении же потребительских услуг (коммунально-бытовое, медицинское и культурное обслуживание) в советской экономической литературе длительное время доминировала точка зрения, что эти услуги не имеют стоимости и производящий их труд не относится к категории производительного. Между тем после второй мировой войны повсеместно, особенно в высокоиндустриальных капиталистических странах, наблюдался бурный рост нематериального производства, включая потребительские услуги, стремительно увеличивались вложения капитала в эту сферу, повышалась там доля занятого населения. В результате в США, например, доля услуг в конечном общественном продукте поднялась с 45,5% в 1950 г. до 57% в 1976 г. Тенденция повышения по всем параметрам роли сферы услуг четко обозначилась в последнее десятилетие в социалистических и развивающихся странах.