Для Северного Китая столетие с четвертью, минувшее со времени падения Западноцзиньской династии, составило одну из самых мрачных страниц его истории. То с северо-востока, то с севера, то с запада на центральную равнину набегали волны кочевых племен, превратившие ее в арену почти непрерывных военных столкновений. Новоявленные властители старались управлять не слезая с боевых коней, но они не могли не перенимать порядки, навыки, обычаи древних китайцев. «Варварские» государства Севера, в которых соединялись принципиально различные уклады жизни кочевой и земледельческой цивилизации, не отличались живучестью, их сметали новые победители, но старая история повторялась вновь и вновь.
Первыми на очереди были сюнну. К середине второго десятилетия IV в. держава «китайского Аттилы» Лю Цуна, преемника Лю Юаня, занимала обширную территорию бассейна Хуанхэ. В 318 г. Лю Цун умер и на престол вступил его младший брат Лю Яо, давший династии название Чжао (она же Раннее Чжао) и перенесший столицу в Чанъань. Лю Яо воспринял двойственную государственную администрацию, созданную Лю Цуном. Покоренными китайцами управляли два надзирателя, имевшие по 200 тыс. дворов, а покоренными некитайскими племенами — числом более 400 тыс. кибиток — два помощника шаньюя. Армия Чжао распадалась на войска принцев крови, которые с принятием Лю Яо императорского титула также получили китайский титул вана. Военно-феодальный характер власти сюнну таил серьезную угрозу единству только что созданной империи и сыграл не последнюю роль в ее гибели.
Едва Лю Яо провозгласил себя императором, как тут же поссорился со своим сподвижником, выходцем из цзе Ши Лэ, укрепившимся на востоке. Отныне бывшие союзники стали заклятыми врагами. Ши Лэ также нарек свое государство Чжао (Позднее Чжао) и учредил столицу в г. Сянго. Ши Лэ, в свое время побывавший на положении раба у китайских богатеев, имел свои счеты с китайцами и мог быть беспощаден к побежденным, но китайскую культуру уважал. Безграмотный воин, он просил читать ему вслух китайские книги, учредил у себя «Гарнизон благородных мужей» для покорившихся ему служилых людей Китая и даже с помощью советника китайца Чжан Биня ввел систему девяти категорий. Война между аристократом Лю Яо и безродным Ши Лэ закончилась в 328 г. победой бывшего Раба, а еще через два года Ши Лэ принял императорский титул.
В 333 г. Ши Лэ умер, а престол достался его названому брату Ши Ху, вырезавшему всех законных наследников. Ши Xу объявил обширные территории своими заповедными угодьями, затеял в своей столице, г. Е, строительство грандиозных дворцовых комплексов, мобилизовав для несения разного рода повинностей три пятых всех мужчин; в качестве личной гвардии он держал несколько тысяч девиц, обученных верховой езде и стрельбе из лука и т. д.
Несмотря на видимость могущества, империя Ши Ху была колоссом на глиняных ногах; озлобленное китайское население только и ждало удобного часа, чтобы сбросить ненавистное иго. Этот час настал, когда в 349 г. Ши Ху умер, а дворец, как обычно, стал ареной братоубийственной резни. Воспользовавшись благоприятной ситуацией, приемный сын Ши Ху, главнокомандующий армией китаец Ши Минь, учинил кровавую расправу над завоевателями: в одной столице было перебито более 200 тыс. цзе, не спаслись даже многие китайцы, похожие на них лицом. Сам главнокомандующий, вернувший себе прежнее имя Жань Минь, провозгласил создание династии Вэй и обратился к Восточному Цзинь с предложением о совместных действиях против кочевников. Однако южный двор колебался и упустил время.
Между тем в события вмешалось сяньбийское государство муюнов — Янь (Раннее Янь), сложившееся к 30-м годам IV в. на берегах Ляодунского залива. Муюнские правители охотно расселяли у себя китайских беженцев, милостиво обходились с учеными людьми и на первых порах даже считались союзниками восточноцзиньского двора, от которого получили титул ва-на. Когда империя Ши Ху рухнула, вождь муюнов Муюн Цзюнь двинулся против Жань Миня, разгромил его и завладел восточной частью Северного Китая. Муюн Цзюнь объявил себя императором и в 357 г. перенес столицу в г. Е.
