Начало VI в. открыло этап длительного соседства двух могучих государств Севера и Юга. При преемнике Тоба Хуна Юань Кэ (500—516) Северовэйская империя находилась в зените могущества и славы. В свою очередь, растянувшееся почти на полстолетие царствование основателя лянской династии Сяо Яня можно считать расцветом Южных династий. Пришедший к власти как полководец, родом из незнатной семьи, Сяо Янь позаботился о расширении социальной базы своей власти — среди шаншуланов периода Лян императорские родственники составили только 18% [Оти, 1956, с. 30]. Один из образованнейших людей своего времени, Сяо Янь окружил себя плеядой видных мыслителей, поощрял образование и ратовал за укрепление экзаменационной системы. Он также провел смелую финансовую реформу. В 523 г. правительство заменило медные деньги железными. Устранение монетного голода первое время благотворно повлияло на развитие хозяйства.
Столетия раскола изменили к тому времени характер внешнеполитических отношений между Севером и Югом. После падения сунской династии обе стороны вместо дорогостоящих завоевательных походов перешли к договорной форме отношений. Возникли ритуал приема посольств и штат обслуживающих их чиновников. В дипломаты отбирали цвет высшего общества — людей, славившихся своей ученостью, манерами, остроумием, искусством спорить, так что переговоры, ко всеобщему удовольствию, зачастую выливались в риторический турнир, состязания поэтов и книжников. Но как бы ни были условны словесные колкости, которыми обменивались хозяева и гости, на карту была поставлена честь династии, более того — всей страны (Севера или Юга), и промахов здесь не прощали. Известен случай, когда историк-северянин Вэй Шоу, не сумевший возразить речистому посланнику с Юга, угодил в тюрьму. Вместе с расширением дипломатических контактов росла и торговля между Севером и Югом. Ни одно посольство не обходилось без импровизированных торгов, а уже в начале VI в. воины пограничных крепостей, по отзыву современника, предпочитали ратным подвигам выгоды транзитной торговли [Эршиу ши, т. 4, с. 2901].
