Историк-южанин Шэнь Юэ (441—513), рассуждая о судьбе системы «девяти категорий», отмечал, что если при Чжоу и Хань общество разделялось на «мудрых» и «неученых», то со времен Вэй и Цзинь картина изменилась: теперь основная грань пролегла между «знатными» и «безродными», иначе говоря, между ши и шидафу (аристократами) и шу (простолюдинами) [Эршиу ши, т. 2, с. 1646]. Шэнь Юэ предвосхитил точку зрения современных исследователей, единодушно отмечающих в качестве главного отличительного признака правящего класса в Китае в III—VI вв. господство знати по праву рождения. Строжайшая сословная иерархия, безусловный примат идеи родовитости и сопутствовавшее им обостренное чувство сословной принадлежности пронизывают всю общественную жизнь правящих верхов Южных и Северных династий до последних мелочей. Изучение такого общества, столь непохожего на привычный образ позднейших бюрократических империй, ставит ряд специфических проблем, в большинстве своем еще не решенных.
На Юге заметное культурное превосходство бежавшей за Янцзы северной знати позволило ей выработать сравнительно полный и тщательный сословный регламент. Верхнюю ступеньку социальной лестницы занимали цзяцзу, цзюмэнь (первостатейные, или старые, кланы), которым противостояли худородные ханьжэнь, суши (букв, «холодные, или простые мужи»). Последние, в свою очередь, разделялись на цзымэнь и хоумэнь (второстепенные и поздние дома). Низший слой свободного населения составляли дома трех и пяти, называвшиеся так в соответствии с правилами поставки людей для несения повинностей: от трех податных один человек, от пятерых — два. Родовитость клана удостоверялась его географическим происхождением, даже если оно, как было с переселенческой знатью, не соответствовало фактическому месту жительства аристократов. Не менее важным документом являлась родословная клана, на основании которой присваивались, точнее, подтверждались личные категории. В начале правления Восточной Цзинь появился первый свод знатных фамилий, состоявший из десяти разделов. Впоследствии реестры знатных фамилий, так называемых байцзя (30) — «ста семей» неоднократно исправлялись, дополнялись и довольно скоро приняли вид многотомных уложений. Пальма первенства принадлежала «переселенческим фамилиям» бывших северян. Коренные «кланы Юго-Востока» были представлены в генеалогических реестрах отдельным разделом с оговоркой, что они не принадлежат к числу «ста семей» [Эршиу ши, т. 3, с. 2684]. Как всегда в аристократическом обществе, важным признаком знатности считался определенный шифэн (31) (стиль жизни ши). Старинная оппозиция благородного мужа и низкого человека звучала в то время так: «Благородный муж заботится о стиле жизни ши, низкий человек занят несением повинностей» [Эршиу ши, т. 2, с 1279].
