В средневековье у наиболее крупных народов Сулавеси преобладало суходольное рисоводство, рыболовство и животноводство. На морском побережье получило развитие судостроение. Ранняя государственность на Сулавеси известна с XIII в. На юге острова существовали к этому времени княжества макассаров (Гова) и бугов (Ваджу, Луву, Бонн, Сопенг). Ускорение общественно-экономического развития было обусловлено тремя факторами: контактами с яванскими государствами в XIII—XIV вв., частичной переориентацией путей восточной торговли с началом европейской колониальной экспансии и принятием ислама с конца XVI — начала XVII в.
В XV в. с образованием в Восточной Индонезии целой цепи торговых центров большую роль приобрели коммуникации, которые проходили через Южный Сулавеси. Местные вожди контролировали торговлю пряностями между Малаккой и Молуккским архипелагом (Островами пряностей). Буги и макассары были опытными мореходами и торговцами, их знали во многих местах индонезийского побережья. На юго-западном полуострове Сулавеси образовалось двуединое государство Гова-Талло (впоследствии известное как Макассар). В начале XVI в., после падения Малаккского султаната в войне с португальцами Гова-Талло начинает становиться одним из главных рынков пряностей и сандалового дерева и включается в широкую международную торговлю. Португальская экспансия ускорила проникновение сюда ислама, в котором были заинтересованы макассарские и бугские раджи, богатевшие за счет морской торговли и старавшиеся удержать ее в своих руках в борьбе с европейцами.
К началу XVI в. у большинства племен Сулавеси происходило разложение первобытнообщинных отношений. В государствах южной части острова установились классовые отношения раннефеодального типа. Их основу составляла эксплуатация территориальных сельских общин выделившейся из их среды и пришлой верхушкой. Были известны отдельные категории лично зависимых и рабов (на Сулавеси существовали центры работорговли). Власть верховного правителя (раджи, султана) была ограничена привилегиями крупных феодально-аристократических родов. В Бонн и Гова власть раджи была относительно централизованной и наследственной. В Ваджо государственные порядки были, более архаичными, общинная верхушка избирала правителей.
