Самостоятельность расположенного в устье Малаккского пролива султаната Аче (карта № 19) внушала серьезные опасения голландским колониальным властям в связи с развернутым империалистическими державами разделом мира. В Батавии считали, что без обладания крайним севером Суматры голландское владычество на острове останется шатким. Между тем суверенитет Аче был огражден от голландских посягательств договором 1824 г. Однако к 70-м гг. XIX в. интересы фритредерства стали первостепенными для англичан, и уже в 1863 г. их газета, выходившая в Сингапуре, писала: «Если голландцы гарантируют свободу торговли, мы позволим им взять всю Суматру». Голландцам пришлось согласиться с принципом свободной торговли, и в ноябре 1871 г. в Гааге был подписан так называемый Суматранский договор между Британией и Нидерландами. Его первая статья гласила: «Его Британское Величество снимает все возражения против распространения Нидерландского господства над любой частью острова Суматра». Это был смертный приговор суверенитету Аче. Год спустя голландцы отменили дифференциальную пошлину и передали Англии свою колонию Золотой Берег в Африке. Сделка двух колониальных хищников была завершена, и в марте 1873 г. Батавия развязала Ачехскую войну, неожиданно для нее продлившуюся 40 лет и ставшую важнейшим фактором внутриполитического развития Нидерландской Индии (НИ).
В конце XIX в. султан Аче обладал реальной властью лишь в пределах своего домена и оставался скорее сакральным символом верховной власти и единства государства, чем правившим монархом. В султанате не существовало единой административной и налоговой системы. Основной социальной ячейкой была соседская община. Общины объединялись в мукимы (приходы), возглавлявшиеся имамами, — изначально духовными лидерами, в дальнейшем—военными предводителями и наследственными феодальными владетелями мукимов. Феодальную аристократию представляли улубаланги, потомки военных вождей ро-до-племенных конфедераций, уже с XVII в. обладавшие военной, административной, судебной и фискальной властью и объединявшие под своим верховенством по нескольку мукимов. Это были практически независимые удельные князья, избиравшие султана на своих съездах. Объединения множества (до нескольких десятков) мукимов именовались саги и возглавлялись верхушкой аристократии — наиболее могущественными улубалангами, имевшими титул панглима (букв. — военачальник). Собственно Аче (Великий Аче) состоял из столицы Кутарад-жа, султанского домена и трех саги. Имелись саги также в Пасэе, Пе-дире, Гайо, Аласе, прочих территориях султаната и на его вассальных землях. Традиционная (адатная) знать — имамы, улубаланги и пангли-мы — взимала оброк и пользовалась барщинным трудом крестьян-общинников.
