Цао недолго оставались полновластными хозяевами в государстве. В 40-х годах ключевые посты в армии отошли к роду Сыма, в 249 г. разгромившего главную опору царствующего дома — фракцию Цао Шуана. С падением последнего начался быстрый закат Вэй. История Хань повторилась — с той лишь разницей, что в роли ханьского императора оказались преемники Цао Цао. Сметая непокорных, награждая себя все более пышными титулами, Сыма упорно шли к власти, пока, наконец, последний вэйский правитель в 265 г. не «уступил трон» Сыма Яню, основавшему династию Цзинь.

В борьбе за власть Сыма старались опереться на могущественные кланы в провинции и дорого заплатили за свою победу. При Сыма Яне деятельность «беспристрастных и прямых» фактически вышла из-под контроля двора и стала определяться просто реальным соотношением сил на местах. К концу III в. девять деревенских категорий переродились в систему феодального местничества, обеспечивавшую автоматическое назначение на должность по родовитости. Анализ служебных назначений членов императорского дома показывает, что род Сыма уже ничем не выделялся среди других знатных кланов своего времени [Яно, 1963, с. 15]. Разумеется, аристократы, попадавшие в канцелярии по праву рождения, служебным рвением не отличались. Однако ценой ослабления центральной власти и почти полного паралича бюрократического аппарата система девяти категорий все же способствовала политической консолидации господствующего класса, хотя и на новой основе строгой сословной иерархии. Оттого и роль, сыгранная ею в китайской истории, оказалась, как мы увидим ниже, не столь уж простой. Будучи одной из виновниц гибели Цзиньской империи, она способствовала возрождению китайской государственности на новом месте и в новых условиях.