К середине XIX в. в Аче резко усилилось влияние исламских клерикальных кругов: мечетских священнослужителей, хаджи, учителей духовных школ, шариатских судей (кади) и уламов (мусульманских богословов, авторитетов в области религиозной доктрины). Они были тесно связаны с деревенской верхушкой, чьи сыновья пополняли их ряды. Вертикальная мобильность среди уламов была неизмеримо выше, чем в феодальной адатной среде. В указанный период среди уламов широко распространилось пуристское учение ваххабизма, направленное против адатной знати, исповедующей традиционалистский ислам. Одновременно оно служило идейным выражением возмущения ачехских общинников ростом феодальной эксплуатации.
Видя неизбежность скорой войны с голландцами, правящие круги Аче тщетно обращались за помощью сначала к единоверной Турции, затем к США и Италии. Батавия немедленно использовала этот демарш как повод к войне. Дополнительным обвинением были утверждения, что султанат покровительствует пиратству. В марте 1873 г. голландцы потребовали у Аче признания сюзеренитета Нидерландов. Султан, при дворе которого боролись «военная» и «мирная» партии аристократии, отказал. В апреле голландская эскадра бомбардировала султанский домен с моря, а карательный корпус (3,4 тыс. штыков) атаковал его с суши. Встретив ожесточенное сопротивление и потеряв четверть живой силы и командующего войсками, интервенты отступили и были отозваны на Яву. «Военной прогулки», обещанной соотечественникам министром колоний фан де Пютте, не получилось.
Едва оправившись от шока, колонизаторы подвергли Аче жесткой блокаде. В декабре 1873 г. близ его столицы высадился второй экспедиционный корпус: 8 тыс. солдат при поддержке 60 кораблей и 220 орудий. Цель была прежней: 1) захватить султанский кратон и домен и 2) навязать Аче договор, подобный сиакскому. Потеряв убитыми и ранеными свыше 2 тыс. солдат, в январе 1874 г. голландцы добились первой цели. В это время скончался от холеры укрывавшийся в горах султан, а несколько улубалангов и имамов столичного округа капитулировали. Генерал фан Свитен поспешил рапортовать в Батавию о победе и провозгласил Аче «собственностью Нидерландов». Свитен возвратился на Яву, оставив в султанате лишь 3 тыс. солдат. Но борьба лишь начиналась. В феврале аристократия избрала новым султаном восьмилетнего Мохаммада Дауда, а его опекуном — ярого противника голландцев Туанку Хашима. В Аче развертывалось широкое сопротивление «кафирам», горячо поддержанное крестьянством.
