Впоследствии он вспоминал об этом времени: «У меня была склонность к науке, но к какой именно? Больше всего меня интересовали физика и химия, но что-то не от меня зависевшее, с чем в то время я не мог справиться, не позволило мне вести усидчивого образа жизни. В один прекрасный день мне пришло в голову, что зоология подойдет лучше всего, она сулила больше приятного, с ней были связаны охота и жизнь среди природы. Поэтому-то я и выбрал зоологию.
Вскоре после того, как решение было принято, один из профессоров Роберт Коллетт, знавший о больших спортивных успехах Нансена и о его увлечении охотой, рекомендовал его в качестве наблюдателя на промысловое зверобойное судно «Викинг», направлявшееся в Арктику. На этом небольшом боте Нансен плавал в водах Ян-Майена, Исландии и Гренландии с марта по июль 1882 года. Его главной задачей были наблюдения по биологии тюленя, но наряду с этими наблюдениями Нансен проводил самые разнообразные зоологические исследования. Нередко он принимал участие в охоте на тюленей и медведей. Один из участников этого похода впоследствии вспоминал о Нансене: «Он был великим охотником на медведей, честное слово! Когда Нансен гнался за медведем, он ни в чем не уступал ему: он сам плавал и нырял, словно медведь! Я часто говорил ему, что он расстроит себе здоровье, если будет продолжать в том же духе, но он только показывал на свою шерстяную одежду и говорил: «Мне никогда не бывает холодно».