Упадок городов был тесно связан с натурализацией хозяйства и сужением сферы товарно-денежных отношений. Резко сократилось денежное обращение. Даже жалованье чиновников выплачивалось в это время натурой, чаще всего тканями; ими же расплачивались при совершении торговых сделок. В 20-х годах IV в. Ши Лэ пытался ввести в своем государстве металлическую монету, но безуспешно [Эршиу ши, т. 2, с. 1358]. После объединения Севера табгачской династией Вэй цены на товары по-прежнему исчислялись в «кусках» ткани. Лишь после государственных реформ Тоба Хуна создаются условия для постепенного восстановления прежнего уровня товарно-денежных отношений.

Среди крупных городов, вновь ставших торговыми центрами, пальма первенства принадлежала столицам — Лояну, Е, Чанъаню, Бяньчжоу. Наряду с ними восстанавливались разрушенные и строились новые города. Большинство городов, построенных в III—VI вв. в Шаньси, было заложено в период стабилизации и развития экономики при династии Северная Вэй. В городах развивается ремесленное производство — гончарное, кирпичное; на Севере возникают и свои центры изготовления фарфоровых изделий.