Хозяйственно-культурный тип добытчиков саго, так называемых хлеборубов, развившийся в низменных и прибрежных районах Северных и Центральных Молукк — это нечто среднее между специализированным присваивающим хозяйством и особой формой земледелия. Его сравнительно малотрудоемкий характер позволил местному населению на ряде островов развивать дополнительные виды хозяйства (например, огородничество) и обменно-торговую деятельность. Там, где имелись соответствующие условия (главным образом на мелких островах с почвой вулканического происхождения), еще в древности практиковалось собирание, а в пору раннего средневековья — производство пряностей. Под влиянием растущих потребностей в редких продуктах вос-точноиндонезийского экспорта на основе выращивания пряностей сложилось товарное земледелие. На северных островах (Тернате, Тидоре, Макиане, Моти) это была гвоздика, на островах Банда, а впоследствии и на Амбоне — мускатный орех. Этот тип хозяйства был связан с развитием международной торговли и межостровного продуктообмена. Ввозились ремесленные изделия и рис.

Торговля пряностями вела к созданию поселков, вокруг которых формировалось смешанное население, объединенное экономическими интересами и использованием малайского языка как средства общения. Эти «торговые» этносы во главе со своими вождями стремились к политическому господству над более широкими территориями, прежде всего прибрежными. Возникли первые государственные образования. Они появлялись в местах наиболее активных международных торговых связей, главным образом на мелких островах, лежащих вблизи крупных островов: к западу от Хальмахеры, на островах Тернате, Тидоре, на Амбоне и Банда.