В 1921 году В. И. Ленин подписал Декрет Совета Народных Комиссаров, где говорилось, что ценные участки природы могут быть объявлены как заповедниками, так и национальными парками. Значит понятия эти четко разграничивались. Заповедник для сохранения ценной фауны, флоры, минералов. Парк для охраны природы и отдыха людей, в соответствии, так сказать, с мировыми образцами..
К этому времени уже работали основанный в 1919 году для охраны водоплавающей птицы Астраханский заповедник и открытый в 1920 году Ильменский минералогический. Но мало кто знает, что в двадцатых годах у нас разрабатывались проекты национальных парков. Для центральных областей, например, был предложен проект крупного Муромского национального парка. И тем не менее эта форма охраны природы у нас в стране не прижилась, ни один национальный парк так и не принял посетителей. Но зато один за другим вырастали заповедники, и к 1950 году их насчитывалось уже около 130 на общей площади 12,5 миллиона гектаров. Правда, в итоге последовавшей в 1951 году реорганизации 82 из них были ликвидированы. Ныне в СССР около 100 заповедников, а общая их площадь около 7 миллионов гектаров.
В отличие от национальных парков, учреждений в большой мере коммерческих в США например, они дают несколько миллиардов долларов ежегодного дохода, а в некоторых африканских странах прибыль от туризма в национальных парках занимает едва ли не ведущее место в бюджете. Наши заповедники, все без исключения, учреждения научно-исследовательские. Лаборатория в природе, вот что они такое. И это главное достижение нашего заповедного дела. Недаром в такой восторг пришли американские специалисты, посетившие недавно Воронежский заповедник и ознакомившиеся с ведущейся там научной работой.
Возложена на заповедники и определена задача. Ведь и лаборатории городских институтов принимают экскурсантов, однако тут речь идет об экскурсиях специальных ученых, студентов, юннатов. Но ни в коем случае нельзя, поставив знак равенства между заповедником и национальным парком, делать его открытым для всех желающих. К сожалению, такие попытки были сделаны, и местами делаются до сих пор. Последствия их самые грустные, наплыв туристов приходится не на специально предназначенные для этих целей территории с соответствующей планировкой, службой сервиса и надзора. Организация национальных парков стала сейчас предметом целой науки. А на совершенно для того не подготовленные и никак не защищенные «лаборатории и природе».